Testosteronul este cel mai important hormon masculin, a cărui principală acțiune este în dezvoltarea sistemului reproductiv, dar cu un semnificativ rol și în alte planuri ale sănătății, atât în cazul bărbaților, cât și al femeilor.
La bărbați testosteronul este produs în testicule, iar la femei în ovare. În cazul ambelor sexe, testosteronul este realizat în cantitate semnificativ redusă și la nivelul glandelor suprarenale (situate deasupra rinichilor). Cu toate acestea, bărbații produc cantități mult mai mari de testosteron comparativ cu femeile.
Deși femeile produc cantități mult mai mici de testosteron decât bărbații, testosteronul este un hormon important pentru acestea, fiind precursorul estradiolului (hormon din grupul estrogenilor). Menținerea nivelurilor adecvate de testosteron este, prin urmare, importantă pentru menținerea producției de estrogen. Estrogenii sunt hormonii feminini primari care reglează multe funcții de reproducere, inclusiv ovulația, și, prin urmare, sunt esențiali pentru sănătatea și fertilitatea femeilor. Orice problemă sau dezechilibru la nivel endocrin determină o mulțime de probleme de sănătate, fertilitatea fiind și ea afectată.
În ceea ce le privește pe femei, în cazul acestora nivelul de testosteron variază de-a lungul vieții dar și în cadrul ciclului menstrual sau chiar în diferite momente ale zilei. Un nivel scăzut al acestui hormon împiedică producerea de noi celule sangvine, afectează distribuția corectă a masei musculare și a grăsimilor, scade libidoul și împiedică formarea hormonilor de reproducere. Deoarece estrogenii reglează multe funcții sexuale și reproductive ale femeilor, inclusiv menstruația, lubrifierea vaginală și, eventual, excitarea sexuală, deficiența de testosteron la o femeie poate avea un impact substanțial asupra funcționării sexuale și reproductive.
Un nivel scăzut de testosteron mai poate cauza oboseală, tulburări de somn, creștere în greutate, probleme de fertilitate, cicluri menstruale neregulate, pierderea densității osoase etc. Aceste niveluri scăzute pot fi cauzate de unele afecțiuni ale ovarelor sau glandelor suprarenale, precum și de înaintarea în vârstă. În plus, scăderea nivelului de testosteron la femei este legată și de insuficiența renală.
La polul opus, un nivel ridicat de testosteron la femei este asociat cu un risc mai mare de favorizare a sindromului ovarelor polichistice, sindrom care este una dintre cauzele infertilității. (Studii relativ recente au concluzionat și că nivelul crescut de testosteron la femei crește riscul de cancer endometrial, de sân și de diabet zaharat de tip 2.)
Simptomele specifice excesului de testosteron la femei sunt reprezentate de cicluri menstruale neregulate și de dezvoltarea unor caracteristici masculine precum exces de pilozitate pe corp și față, îngroșarea vocii, chelie, diminuarea în volum a sânilor, mărirea masei musculare, acnee, îngroșarea vocii.