Pre-eclampsia reprezintă hipertensiunea arterială (valori peste 140/90 mm Hg) instalată la o femeie însărcinată, după săptămâna 20 de sarcină. Cauza apariţiei acesteia este încă necunoscută, dar cel mai probabil este vorba de o modificare a fluxului de sânge de la nivel placentar și afectează 5% dintre femeile însărcinate, cu precădere pe cele aflate la prima sarcină (primipare). În forme severe poate deveni letală, atât pentru mamă, cât şi pentru făt.
Simptomele pre-eclampsiei pot apărea treptat, dar şi brusc. În fază incipientă acestea sunt reprezentate de umflarea mâinilor și a feței, creșterea rapidă în greutate (mai mult de un kilogram pe săptămână și mai mult de trei kilograme pe lună) și dureri de cap. Netratată, afecțiunea se cronicizează și este însoțită și de tulburări de vedere, amețeli, diminuarea reflexelor, greață, vărsături, dureri abdominale pe partea dreaptă, sub coaste, debit urinar scăzut. Devenită severă, pre-eclampsia duce la eclampsie, o condiție foarte gravă, în care apar convulsiile, cu pierderea cunoștinței. Eclampsia poate determina comă și poate pune în pericol viața mamei și a fătului.
O dată ce gravida a fost diagnosticată cu pre-eclampsie, aceasta va fi monitorizată pe tot parcursul sarcinii, fiindu-i prescris tratament antihipertensiv și anticonvulsivant (în vederea prevenirii apariției convulsiilor). Pre-eclampsia severă și eclampsia necesită însă spitalizare, existând un risc ridicat de accident vascular cerebral, sângerare vaginală și placenta abruptio. Cu cât afecțiunea apare mai devreme în sarcină, cu atât riscul de complicații este mai mare: oligohidramnios (volum redus de lichid amniotic în uter), naștere prematură, dificultăți de respirație a nou născutului cauzate de imaturitatea pulmonară. Un nou-născut afectat de oxigenarea deficitară din perioada intrauterină, cauzată de pre-eclampsie, poate suferi ulterior de unele deficienţe: dizabilități de învăţare, epilepsie, paralizie, tulburări de vedere şi auz. Chiar dacă rar întâlnită, o complicație a pre-eclampsiei este și încetarea din evoluție a fătului.
Complicațiile materne ale pre-eclampsiei includ insuficiența hepatică și renală precum și tulburările de coagulare a sângelui.
Nu se cunoaște nicio modalitate de a preveni pre-eclampsia și eclampsia, dar diagnosticarea precoce și tratamentul corect, condus de medic, elimină riscurile la care sunt expuși gravida și fătul. În afara tratamentului, în funcție de nivelul pre-eclampsiei (mediu ori sever), medicul va solicita reducerea activității fizice sau chiar repaosul total la pat.
Există însă și vești bune: pre-eclampsia dispare după nașterea copilului și cel mai probabil că nu va afecta și următoarea sarcină. Totuși, experții cred că femeile care au fost diagnosticate cu pre-eclampsie au un risc mai crescut de a dezvolta hipertensiune arterială cronică sau boli cardiovasculare pe parcursul vieții.